《诗经·商颂·玄鸟》曰:“天命玄鸟,降而生商,宅殷土茫茫。古帝命武汤，正域彼四方。……”《商颂》是歌咏殷商的颂诗，产生于东周前期（公元前七、八世纪），是周朝宋国人祭祀祖先的乐歌。他们认为自己的祖先是由玄鸟所生的。对此《史记·殷本记》记载的更为详细：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕起卵，简狄取吞之，因孕生契。”契长而佐禹治水有功。帝舜乃命契曰：“百姓不新，五品不训，汝为司徒而敬敷五数，五教在宽。”封于商，赐姓子氏。契是商族的第一个男姓祖先，“玄鸟生商”的传说，说明从商族开始由母系氏族社会向父系氏族社会转化。
玄鸟指的是什么？古今有三种说法：一曰：“玄鸟，谓鹤鸟也。”鹤立鸡群而为群鸟之首。二曰：“玄鸟，燕也。”三曰：“玄鸟既是凤凰。”“凤，神鸟也。”出于东方君子之国，翱翔四海之外，见则天下安宁，是诸鸟的首领。
“玄鸟生商”还有一种解释：据专家考证，古代氏族社会生产力十分低下，人们对自然界甚至包括自身的一种现象，无法得到合理的解释，于是相信某一氏族跟某一动物之间，存在着血缘上的联系，因而常把这些动物作为本氏族的“图腾”，并用作自己氏族的名称和标志。商族的图腾就是玄鸟，被商后裔奉为神灵，因此玄鸟就成为古代东方民族“商”的图腾。“天命玄鸟，降而生商”就是说，先商始祖契，是上天命玄鸟，降到人间，使简狄生下来的。
羿射九日
据《史记·殷本纪》记载：“古阏伯之墟即商丘也，又云羿所封之所。”羿也叫后羿，是上古时候天帝身边擅长射箭的神人。据《淮南子·本经训》载，唐尧时代，十个太阳各自乘着乌鸦偷偷飞上天空，宇宙顿然变成了大火笼，禾苗干枯了，土地烤焦了，眼看人们都要热死，渴死了。唐尧向天祷告，请求救助。天帝马上派羿见唐尧，领命射日。羿拿出弓箭，嗖的一声向天空中的太阳射去，一阵巨响之后，只见一团火球剧烈爆炸，应声掉下只三足乌鸦，身上还插着后羿的神箭，抬头再看天上，果然少了一个太阳。后羿又一鼓作气射下了八个太阳，天气便很快凉爽了。
唐尧想起太阳对人类应该还是有很多好处的，如果全射下来，大地就会失去温暖和光明。他急忙按住后羿的箭袋，劝羿手下留情，于是羿使停止了射日。现在这太阳就是当时十个太阳中的唯一幸存者。
“羿射九日”为民除害，这神话故事几千年来在民间流传，后来逐渐成了历史典故。
解网施仁
据《史记·殷本记》记载：商汤有次外出，在野外见一人正在张网捕鸟。那人将网四面张开，并祷告说：“从天下四方飞来的鸟，全都钻入我的鸟网吧！”于是商汤让侍从解开其中三面网，只存一面，并命那人改变祈祷内容说：“想要往左飞的，就往左飞；想右飞的，就往右飞；想高飞的，就高飞；想向下飞的，就向下飞；不听劝告的，就进入我的网。”汉江以南的列国诸侯听到这件事后说：“成汤的道德修养已达到了极点，竟能将恩德推广的禽兽身上，真是仁德之君！”一时，诸侯国纷纷叛夏归商，竟多达36个。
商汤解网施仁，恩及禽兽，深得民心，被视为仁德之君。所以11战而灭夏。说明只有得民心者，才能得天下。
解网施仁这一故事，后来又演变为“网开三面”和“网开一面”两个成语。
城门失火殃及池鱼
据《吕氏春秋·必己篇》记载，春秋时宋国掌管军事的大司马，偶而间得了一颗价值连城的宝珠。宋景公为了得到这颗宝珠，就给大司马加了一个私藏国宝的罪名，但是大司马一直不肯交出来，宋景公派人抄家也没有找到，只好逼问大司马，大司马说扔到鱼池里去了。贪财的宋景公下令吸干鱼池的水仔细寻找。结果宝珠没有找到，一池鱼也死光了。这就是历史典故“殃及池鱼”的由来，也有人称之为“池鱼之祸”，比喻突然飞来横祸，无故受到牵连。
另外，也有把“殃及池鱼”叫做“城门失火，殃及池鱼”。这里又有两个来历不同的小故事，其一：据《百家书》记载，一天，宋国都城的城门突然失火，人们在附近的一个鱼池里打水救火，火被扑灭了，一池子水也打完了，池里的鱼遭了殃。其二：据《广韵》记载，从前有个姓池的人，名字叫仲鱼，人们都叫他池鱼，家住城门近旁，有一次，城门不慎失火，池鱼家的房子也被火烧。当池鱼发现大火时已经来不及逃走，最后竟被烧死，成了无辜的冤鬼。
朝三暮四
《列子·皇帝》记载，宋有狙公者，爱狙，养之成群，能解狙之意。狙亦得公之心，损其家口，充狙之欲，俄而匮焉，将限其食，恐众狙之不驯与己也，先诳之曰：“与若芧，朝三而暮四，足乎？”众狙皆起而怒。俄而曰：“与若芧，朝四而暮三，足乎？”众狙皆伏而喜。物之以能鄙相笼，皆有此也。圣人以智笼群愚，亦犹狙公以智笼众狙也。名实不亏，使其喜怒哉！
狙（音居），即猕猴。茅（音序），即像栗。意思是，宋国有猴子，老人能解猴子的心意，因为对猴子特别喜爱，于是就养了一大群猴子，老人能解猴子心意，猴子也懂的老人的心思，老人宁肯省吃减用，也要让猴子吃饱，不久，粮食快吃尽了，老人打算限制猴子的口粮，又怕猴子不听话，就先诳它们说：“从今天起，给你们吃橡栗，早上三颗，晚上四颗，够吗？”猴子一听，都乱蹦乱跳发起火来。过了片刻，老人又说：“改为早上四颗，晚上三颗，够吗？”猴子听了都高高兴兴的伏在地上一动也不动，
万物之所以能用智慧或鄙劣的方法来笼络，都是和这件事情一样，圣人以智慧驾驭普通百姓，如同养猴老人用智慧笼络众猴一样。名、实都无损害，却使它们欢喜或恼怒啊！
“朝三暮四”或“朝四暮三”的成语源于这里，它的意思是说聪明人善于使用手段，愚蠢的人不善于明辩事情。后用来比喻反复无常。《庄子·齐物论》对“朝三暮四”的故事亦有记载。
守株待兔
据《韩非子·五蠹》记载，宋国有个农民，他的地里长了一棵大树。一天，他在地里干活，突然发现有一只兔子从远处跑来，一头撞死在树根上。他无意之间白白捡了一只兔子，心里有说不出的高兴。他转念一想，既然兔子会自己跑来送死，我只要每天能在这里捡几只死兔子，也够我一家老小吃喝花用的了，人世间竟有这样的便宜，我何必天天风里来，雨里去，起早贪黑，辛辛苦苦地种地呢？从此以后，他扔下锄头不再干活了，整天坐在那棵大树下，专心等待前来送死的兔子。可是，时间一天天过去了，却一直没见到兔子再来碰树，抬头看看自己的地里已长满野草。这件事被同村人知道了，一传十，十传百，很快传遍了整个宋国，并且成了一个流传千古的大笑话。
这个成语典故比喻不主动的努力，而存万一的侥幸心理，希望得到意外的收获。
临危不惧
孔子在鲁国创立儒学后，为了推行自己的政治主张，便开始周游列国。
孔子在卫国居住不久，有人便向卫灵公说孔子的坏话，卫灵公就派公孙余假监视孔子的出入。孔子害怕得罪卫灵公，居住了10个月，便离开了卫国去陈国。
孔子路过宋国匡城时，他坐在车上用鞭子指着说：“过去我来过这个地方，是从这个缺口进去的。”匡人听说，以为是鲁国的阳虎。因为阳虎残害过匡城人，孔子长相又极像阳虎，所以，匡人立即将孔子包围起来，众弟子无不惊骇，一连包围了5天，弟子颜回才赶到，颜回冲破包围圈来见孔子。孔子却若无其事，仍谈笑风生，还不时弹琴吟曲。颜回惊诧道：“恩师为何在大难临头时还神情自若？”孔子笑道：“在水中来去不怕蛟龙者乃渔夫之勇；在林中不怕虎豹者乃猎人之勇；在战场上不畏刀枪者乃匹夫之勇；能临危不惧而能掌握自己命运者乃圣人之勇。”从此“临危不惧”或“临难不惧”便成为名言不胫而走。
匡人围孔子5天后，终于查明孔子不是阳虎，于是放孔子去陈国。
偃苗助长
宋国有个性急的农人，总嫌自己的庄稼长的慢。于是，他就把禾苗一棵一棵往上拔，回头一看，果然比原来高多了。他既疲乏又高兴地回到家里说：“哎呦，今天可把我累坏了，你们去看看，我帮咱们的庄稼一下子都长起来了。”他儿子听了不信，马上跑到地里去看，只见禾苗全都枯死了。
这个寓言故事出自《孟子·公孙丑》。“偃苗助长”已成为众人皆知的典故。它用来比喻违反事物的发展规律，急于求成，反而坏事。
于思于思
据《左传·宣公二年》记载，公元前607年春，郑国公子归生按照楚国的命令攻打宋国，宋国派华元、乐吕率军抵御，两军在大棘（今柘城县西北）对垒。战前，华元命人杀羊犒赏将士，但为华元赶车的羊斟却没有分到，羊斟总是耿耿与怀，自言自语地说：“前天杀羊，你华元作主。今天赶车打仗，可该我做主了。”他竟在紧急关头把车赶进了郑军的队伍，因而华元被俘。宋军失去了主帅，阵脚大乱，败的很惨，副帅乐吕阵亡。
战后，宋国用战车一百辆战车和四百匹毛色漂亮的好马向郑国赎回华元。可巧，马车刚送去一半，华元又逃了回来。
不久，华元主持筑城墙，民工见华元走来，齐声喝道：“瞪着眼珠，挺起肚皮，还是挺神气，于思于思，丢盔弃甲逃回来。”“于思于思”，这是民工们讥笑华元的用语，后来人们用以形容胡须又多又长的样子。
涸辙之鲋
庄子家里很穷，有一次，他向防治黄河的“监河侯”（管理黄河的管员）借粮。这位朋友不愿意借给他，但装作很慷慨的样子说：“请你先克服几日，容我收了赋税，我借给你三百金。”庄子非常生气，回敬说：“我到这里来的时候，听见辙沟里一条鲋鱼轻声呼救，它说‘我快要干死了，你能不能给我一升半斗的水，救救我的命！’我说：‘当然可以，我正要到南方见吴、越国王，那里水很多，我把长江的水都引来给你，你说好吗？’鲋鱼说：‘我只求一升半斗水，以解燃眉之急，你这样耍笑我，岂不是要我早进干鱼店吗！’”
这个典故出自《庄子·外物》。比喻极度穷困，急待救济的人希望得到最实际的帮助，而不是空头许诺。
望洋兴叹
《庄子·秋水》记载这样一个故事。有一年秋天，暴雨连绵，坑满河平，黄河变得宽阔许多。黄河神河伯沾沾自喜，自以为天下老子第一。他顺流到了北海，只见白浪连天，哪里望的见岸边？他抬头向北海神海若叹道：“唉，我过去自以为了不起，今天看到你这北海如此宽广难穷，才知道自己的骄傲毫无根据，我将永远被大方之家见笑了！”
海若对河伯说：“井蛙不可能知道大海是什么样子，夏虫也不会明白白冰是怎么回事，只是因为受到的环境和时令的限制啊！天下没有比海水更多的，无数河流的水日夜不停向海里流来，海水却不增加，海水不断向无数条河流输送，却也不见减少。但是我从来没有因此而自大过，因为我知道自己不过是宇宙间小小的部分罢了。”
这段故事产生了下面的一些成语，一、望洋兴叹。形容无能为力，怅惘无奈的样子。二、北海难穷。形容志向远大，胸怀宽阔，难于估量。三、大方之家。习惯上用做对有学问，有修养的人尊称。四、见笑大方或贻笑大方。表示学识浅陋，被内行人笑话。五、河伯见海若。比喻无名小卒不敢和高明的大人物比拟。
庄周畏牺
据《庄子·列御寇》记载，周显王三十年（前339年），楚威王听说庄周特别有才干，就派使臣携带厚币去请庄周当宰相。庄周不愿受封建礼制的约束，决心终身不做官宦。他笑着对使臣说：“千金可谓重利，卿相堪称尊位。但是，你见过祭祀时被宰杀的牺牛吗？用好草精料喂养几年，又给它披上绣花的绸缎，最后还是要牵到庙里去宰杀，你还是赶快回去吧，别用高官厚禄玷污了我的名声。”
楚威王以为庄周嫌俸禄不高，让使臣许以楚国大臣俸禄的总和，再一次去见庄周。这时，庄周正在濮水边钓鱼，漫不经心地听使臣说了半天，耐住性子回答说：“我听说楚国有一个神龟，大概已经死去两千年了，而楚王还把它珍藏在祖庙。请你说一说，乌龟这这样好呢，还是活在泥里好？”使臣说：“当然是活在泥里好。”庄周乐呵呵地说：“你说对了，还是请你回去吧，你转告威王，我愿做一个活在泥里的乌龟。”
这是庄周用牺牛、乌龟作比喻，拒绝他人许于高官厚禄的故事。后来，人们把这个故事概括为“庄周畏牺”
庄周梦蝶
据《庄子·齐物论》记载，庄周有一次做梦，梦见自己变成了一个蝴蝶，在万花丛中自由自在地飞来飞去。因为他平时所追求的就是无拘无束的生活，这时觉得舒坦极了。他突然醒来，感到非常奇怪，心想，是我庄周在梦中变成了蝴蝶，还是蝴蝶在梦中变成了庄周呢？
庄周梦蝶的故事后来变成了一个历史典故，比喻人生的虚幻。
庄子鼓盆
据《庄子·至乐》记载：庄子的老伴死了，他的至交好友惠施前来吊唁，并向庄子表示慰问。他刚一进门，只见庄子坐在院子里，两腿叉开，手里敲着瓦盆，嘴里哼着小曲。惠施觉得庄子不近人情，就埋怨他说：“尊兄年事已高，不哭就算了。你却敲着盆子唱歌，不太过分了吗？”
庄子听了，自己也觉得可笑，漫不经心地说：“世界上本来什么都没有，她也无所谓生。不仅无生，而且无形；不仅无形，而且无气。人死是自然现象，这是每个人的归宿。谁能不走这条路呢？世界上本来就没有她，现在还是没有她，这是客观规律，我还跟着死人大哭，那倒是不合情理了。”
庄子妻死，鼓盆而歌，一示旷达，表达了庄子虚无的生死观。